El papel del dióxido de carbono que se produce como coproducto en la industria del bioetanol
El CO2 capturado durante el proceso de fermentación es un CO2 que previamente la planta en su crecimiento ha retirado de la atmosfera. Este CO2 limpio (no proviene de un combustible fósil sino de la propia atmosfera) cubre entre el 30 y el 40 por ciento del suministro total de CO2 en EEUU
Este CO2, normalmente tras su almacenamiento y uso (por ejemplo, en bebidas carbonatadas) se libera, pero no produce un incremento de este gas en la atmosfera, como el CO2 de procedencia fósil. Aunque no se secuestra (balance negativo) su balance neutro debería otorgarle alguna ventaja frente al balance positivo de otras fuentes de CO2.
La importancia del CO2 de fermentación de la industria del bioetanol para el sector alimentario es significativa: carbonatación de bebidas, refrigerante, hielo seco, conservante, disolvente….
El CO2 se usa cada vez más en invernaderos cerrados para mejorar el crecimiento de los cultivos, donde es secuestrado en las propias plantas.
Otros usos industriales del CO2 incluyen una amplia gama de aplicaciones de reducción de temperatura, como un gas de protección para soldadura y un agente endurecedor en fundiciones. Otra aplicación interesante es la aplicación de CO2 en el hormigón prefabricado, ya que mejora el contenido de carbonato de calcio en el hormigón, fortaleciendo así el material y secuestrando el CO2 en el hormigón. El CO2 también se usa en la reducción del pH de los efluentes municipales e industriales, a menudo reemplazando el ácido sulfúrico, lo que da como resultado subproductos de carbonato y bicarbonato amigables con el medio ambiente, en lugar de sulfatos dañinos.
Alternativas costosas
Las fuentes de CO2 basadas en la fermentación son un tipo de fuente extremadamente valioso en la industria y de importancia crítica para la red de suministro. Las fuentes alternativas de CO2 tienden a ser mucho más caras, en EEUU se evalúan aumento de costos de cuatro a cinco veces para recuperar CO2 del gas de combustión utilizando la recuperación de solventes, las interrupciones de ese suministro por una crisis de producción de Bioetanol conducirían a precios mucho más altos.
El Reino Unido experimentó una escasez en 2018. Los suministros se redujeron, en parte como resultado de los cortes en la producción de bioetanol, el CO2 fue racionado, dejó de estar disponible o se vendió a precios extremadamente altos.
La Biorrefinería
Por lo tanto, tenemos que entender la producción de bioetanol en el marco de un proceso de biorrefino, cuyo objetivo al procesar material vegetal o residuos no solo es obtener bioetanol, sino también coproductos de alto valor comercial, como el CO2 o la fibra y proteína que se usa como alimento para el ganado.